El General Zahreddine, comandante de la famosa 104 Brigada Aerotransportada de la Guardia Republicana, fue junto a sus hombres el principal artífice de la heroica resistencia siria en Deir Ezzor, prolongada por más de tres años en una de las gestas bélicas más notables de la Historia Contemporánea y que retrotrae a la memoria, salvando las distancias, épicos episodios como los acontecidos en el asedio de Leningrado durante la Segunda Guerra Mundial.
Nacido en una zona rural de Sweida (sur de Siria), contaba 56 años en el momento de su muerte. Issam Zahreddine servía en el Ejército Árabe Sirio desde 1982. En 1987, entró como oficial en la Brigada 104 de la Guardia Republicana, liderada en su momento por el mismísimo Bashar al Assad antes de convertirse en presidente.
El General Issam ya tenía un precio por su cabeza en 2012; la mal llamada "Oposición Siria", a través de sus financieros internacionales, ofreció una recompensa de 200,000 dólares por su muerte, recompensa que posteriormente el Estado Islámico incluso superó. Y por supuesto engrosaba la lista negra de militares sirios sancionados por los Estados Unidos y la Unión Europea por el supuesto uso de armas químicas.
En 2013, sería ascendido del general de brigada al general mayor, reorganizando las fuerzas del Ejército Árabe Sirio en Alepo. El 27 de noviembre de 2013 fue herido por una bala en la pierna.
Posteriormente se le ordenó su presencia en Deir ez-Zor debido a la muerte del comandante general Jameh. Mientras estuvo allí, se hizo conocido por visitar frecuentemente los enclaves leales al gobierno sirio anclados en zona kurda como Al-Hasakaa o Qamishli, contribuyendo decisivamente a que aquellas zonas permanecieran leales, al menos en parte, a Damasco.
Deir Ezzor, bañada por el Éufrates y rica en yacimientos petroleros y de gas, consituye junto a la provincia de Homs (la zona de Palmira y el petróleo en el desierto), sufrió el duro asedio durante largos años de guerra siendo la ciudad abastecida a duras penas desde el aire desde 2014.
De sobra es conocido ya el apoyo directo orquestado por EE.UU favorable a DAESH y que se prolonga hasta hoy, cuyo episodio más sangrante fue el ataque de la aviación estadounidense sobre las posiciones del ejército sirio en la Montaña de Zardeh que domina el aeropuerto militar de Deir Ezzor, provocando la muerte de más de cien soldados y obligando al resto de la guarnición a abandonar momentáneamente una zona que hubo de ser recuperada de manos del DAESH.
Otro aspecto reseñable acerca del fallecido es que su pertenencia a la minoría drusa fue un hecho secundario; siempre manifestó primero su deber como sirio por encima de su procedencia étnica convirtiéndose en sí mismo en un símbolo; en Deir Ez Zor lideraba una guarnición mayoritariamente sunita entre una población civil sunita que ha permanecido leal al gobierno y entre la cual se contaba su propio hijo mayor, Yarob. De hecho, en septiembre de 2016 el mando sirio nombró al hermano de Issam Zahreddine, el general de brigada Osama Zahreddine, para dirigir la sala de operaciones de Hader-Quneitra en las alturas del Golán sirio, de población mayoritariamente drusa.
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